Perteneciente a una familia de vida acomodada, cursó estudios en París y de muy joven ingresó en el ejército. Sirvió durante varios años en las posesiones francesas de América y después regresó a París. Ingresó en 1758 en la Academia de Ingenieros militares de Méziores, donde trabajó como ingeniero. Licenciado en 1761, compaginó desde entonces sus obligaciones militares con la actividad científica, realizada por cuenta propia.

Inventó la balanza de torsión, que le permitió comprobar ...