La espineta pertenece a la familia del clavecín, pero su tamaño es más pequeño. Esto permite que pueda ser fácilmente transportada. Sólo tiene un teclado, a diferencia del clave, que puede tener dos. Tiene forma trapezoidal, parecida a la de un arpa pequeña en posición horizontal.

El mecanismo que pinza las cuerdas es una palanca que acciona una pieza de madera llamada martinete. Ésta se eleva y la lengüeta (que recibe el nombre de plectro) que lleva insertada roza la cuerda y produce el característico ...