Garibaldi era hijo de un marinero genovés afincado en Niza (Francia). Muy pronto, él también ser hizo a la mar, trabajando en barcos mercantes. En aquellos momentos, la península italiana era un mosaico de pequeños estados y reinos dominados por potencias extranjeras. Esta situación coincidía con una corriente revolucionaria de pensamiento llamada la Joven Italia, dirigida por Mazzini, que defendía la libertad y la unificación del pueblo italiano.