Se educó en Bournemouth y en 1957 viajó a Kenia, donde poco después conoció al paleontólogo Louis Leakey, gracias a cuya intervención en 1960 empezó a investigar a los chimpancés salvajes en la Reserva de Caza en Gombe Stream (Tanzania). En 1965 se doctoró en Etología por la Universidad de Cambridge. Accedió así al mundo académico universitario que, desde entonces, la ha premiado con numerosos doctorados honoris causa y galardones. También se la ha premiado con el título de Caballero del Imperio ...