Iván IV era el primogénito del gran príncipe de Rusia Basili III. Éste murió en 1533, dejando el trono a su hijo, que sólo tenía tres años. La madre de Iván, Helena Glisiskaia, se hizo cargo del gobierno de Rusia, en calidad de regente. Sin embargo, las terribles luchas que las familias aristocráticas mantenían en la corte, hicieron que la infancia de Iván estuviera marcada por la humillación y el maltrato. No recibió una educación especialmente esmerada, pero le encantaba leer, ...