Karajan comenzó a estudiar música a los cuatro años, y pronto destacó como un niño prodigio del piano. Estudió en el Mozarteum de Salzburgo y más tarde en la Academia de Música de Viena, donde tuvo como profesores a Franz Schalk y Alexander Wunderer.

Debutó como director profesional en 1929, en Salzburgo, en una representación del Fidelio de Beethoven. En 1934 le nombraron maestro de capilla en Aquisgrán (Alemania), con lo que se convirtió en el director ...