Hombre tímido y muy religioso, huérfano de madre desde los nueve años, estudió en la Edimburgh Academy, donde recibió el apodo de "Dafty" (diminutivo de 'chiflado'), a causa de su acento campesino, su vestimenta poco elegante y su peculiar sentido del humor. A los quince años ya había inventado el método que consistía en trazar una elipse con la única ayuda de un cordel y unos alfileres. En 1847 ingresó en la Universidad de Edimburgo, y en 1850 lo hizo en el Trinity College de ...