El monstruo de Gila es un lagarto de unos 30 o 50 centímetros con cabeza y cola pequeñas y cuerpo ancho. La piel es muy suave, con unos dibujos a rayas de color negro y rosa o negro y amarilla. Tiene una mandíbula grande y unas garras muy poderosas. No sabe correr y, aparentemente, es muy poco activo y se pasa gran parte del día sin moverse, pero puede girar rápidamente su cuello para atrapar a una presa o defenderse de un depredador.