La palabra "papa" proviene del término griego papas, que significa 'padre'. Durante mucho tiempo estuvo reservada en Oriente al obispo de Alejandría, pero poco a poco se fue aplicando también a todos los sacerdotes, a los cuales todavía se les llama "popes".

En Occidente, al principio todos los obispos recibían el título de "papa". Pero, en 1073, el papa Gregorio VIII prohibió esa costumbre, para reservar ese título exclusivamente al obispo de Roma.